Den 27 årige finlandssvensken Linus Torvalds blev för ett par år sedan något av en kändis eftersom han på sidan om studierna vid Helsingfors universitet utvecklat ett eget operativsystem, Linux, som vem som helst gratis fick kopiera från Internet. Och miljoner datorentusiaster kopierade det eftersom det tekniskt sett överträffade andra operativsystem som Windows. Idag är det oklart hur många Linux användare det finns i världen men Torvalds tror själv att antalet ligger någonstans mellan en och tre miljoner, vilket är en av de försiktigare uppskattningarna. Klart är i alla fall att Linux är populärare än såväl Windows NT från Microsoft som OS/2 från IBM, för att nu inte tala om något Novell Netware eller MacOS. Men gamla Windows är naturligtvis världens mest populära operativsystem och Linux främsta konkurrent. Torvalds sparar heller inte på orden när han kritiserar Windows för att vara tekniskt efterblivet och Microsoft för fräck marknadsföring. Bland annat påstår Torvalds att Microsoft utlovar produkter för att kunderna skall vänta på Microsofts istället för att köpa ett befintligt alternativ från någon konkurrent och sedan efter något år meddelar Microsoft bara "sorry, det blev inte något av projektet trots allt". Torvalds påstår också att Microsoft medvetet drar nytta av piratkopiering för trots att de högljutt klagar på piratkopiering ser de hellre att varannan MS Word är piratkopierad och att de har hela marknaden än att det inte förekommer piratkopior och att vartannat ordbehandlingsprogram på marknaden är från någon konkurrent.

Ny Linuxversion varje vecka

De senaste månaderna har varit händelserika för Torvalds, han har blivit pappa, gift sig, slutfört studierna (magister) och alltså fått arbete i USA. Men arbetet med Linux fortsätter. Fortsättningsvis utkommer en ny experimentell version av Linux ungefär en gång i veckan och en stabil version en gång i året.
Linux är alltså ett Unix operativsystem. Unix utvecklades av forskare på det amerikanska telefonbolaget AT&T för sisådär 25 år sedan. AT&T ville av diverse handelspolitiska orsaker inte börja sälja Unix men för att det inte skulle gå förlorat började man istället delat ut det till universitet för användning i undervisning, gratis och utan restriktioner. Flera universitet vidareutvecklade Unix, däribland Berkeley vars unixvariant idag är en kommersiell produkt som går under namnet BSDI och bland annat används i Cray superdatorer. Idag tillhör nästan alla operativsystem utom Windows och MacOS Unixfamiljen, och nu har även Apple beslutat ersätta gamla MacOS med NeXT som är ett unixoperativsystem. Andra kända unixoperativsystem är AIX från IBM, Irix från Silicon Graphics, Solaris från Sun och så Torvalds Linux. Skillnaderna mellan de olika unixvarianterna är små, främst handlar det om på vilka olika datorer de fungerar och vilken service de olika tillverkarna kan ge. Trots att Linux är en gratisvariant är servicen ändå förhållandevis god för antalet entusiastiska Linuxanvändare har gjort att Internet är fyllt med råd och tips. Det finns också två andra gratis unixvarianter, NetBSD och FreeBSD, men de är inte lika populära som Linux.

Förvandlar PCn till superdator

Det som gjort Linux populär är att den förvandlar en vanlig PC till något av en mini-superdator och gör det möjligt att köra alla de, ofta vetenskapliga program, som tidigare bara körts på stor- och superdatorer. Och i äkta Unix anda är också många avancerade program gratis. Flera olika företag har buntat ihop Linux med en stor samling nyttiga program som vem som helst får kopiera gratis via Internet eller köpa på CD-Rom för en liten summa, ofta mellan 100 och 200 mark. Till exempel ingår avancerade C++, Pascal, Lisp, Basic och Fortran kompilatorer och avancerade matematikprogram som skulle kosta många tiotusentals mark för Windows. För tillfället skulle jag rekommendera Red Hat Linux vars Linux paket kan kopieras från www.redhat.com eller ftp.redhat.com. Torvalds förhandlade faktiskt med Red Hat om att börja arbeta för dem men valde slutligen att börja arbeta vid något företag som inte hade med Linux att göra för att få fortsätta utveckla Linux på en ideell basis. Själv köpte jag nyligen Red Hats kommersiella paket på CD för 250 mark och då ingick en stilig tryckt manual och ett par kommersiella program. Det som imponerade mest var hur enkelt det blivit att installera Linux, idag är det lika enkelt, eller svårt, som att installera Windows. Men Unix utvecklades av ingenjörer för ingenjörer så om du inte bryr dig om din dators inre väsen utan bara vill ordbehandla med MS Word så är Linux inget för dig.

Carl-Magnus Dumell