P3 är varken den tekniskt bästa standarden för musik eller en fri standard. Men det finns en teknologi som är både bättre och fullständigt fri: Vorbis.

Chris Montgomery påbörjade arbetet med Vorbis redan under studietiden vid den legendariska tekniska högskolan MIT, Masachusets Institute of Technology. Han ville skapa en bättre kompressionsteknologi för musik än MP3 utan att använda patenterade lösningar. (MP3 är ett av ljudformaten i MPEG1 videostandarden, läs mera i ”MP3 är inte fritt”.)

Arbetet med Vorbis framskred men långsamt eftersom det närmast var en hobby för Montgomery, men detta förändrades när tyska Fraunhofer som lett utvecklingen av MP3 meddelade att de börjar uppbära en licensavgift från och med årsskiftet av företag som sänder musik på nätet i MP3 format. En radiostation på nätet, iCast, insåg att de inte kommer att ha råd med sådana licensavgifter och började se sig om efter fria alternativ. Montgomery kom i kontakt med iCast som erbjöd att sponsorera utvecklingen och idag är Vorbis ett heldags arbete för Montgomery. Sammanlagt arbetar ca 20 personer med Vorbis varje dag. Avsikten med Vorbis är helt enkelt att det skall ersätta MP3.

Ett resultat av passion

Men hur är det möjligt för ett gäng entusiaster att skapa en teknologi som kan tävla med MPEG som Philips, Sony, Yamaha, Dolby och andra storföretag gemensamt utvecklar?

- Linux är antagligen en bra parallell till vårt projekt, säger Montgomery.

Enligt Montgomery har Vorbis har uppnått sin nuvarande position tack vare passion, och passion resulterar i långt mer produktivitet än vad som är möjligt på en vanlig arbetsplats.

-Vi här i Ogg har utgått från ungefär samma redan existerande grundforskning som MPEG gjorde endast några år senare.

Montgomery tillägger också att MPEG kanske ser ut att ha nästan obegränsat med resurser tack vare de stora företag som står bakom MPEG, men i praktiken är inte en grupp bestående av 100 personer speciellt mycket effektivare än en grupp bestående av 5 personer som verkligen vet vad de gör.

-Stora grupper leder till en hel del kaos och i själva verket tror jag att även att det viktigaste utvecklingsarbetet med MPEG sker i betydligt mindre grupper än vad man skulle tro när man ser dem utifrån.

Finns det då någon från Finland som deltar i utvecklingsarbetet med Vorbis?

-Oh, yes! Och jag är själv 1 / 4 finländare säger Montgomery och ler stort.

Redo att användas

Vorbis 1.0 standarden slogs fast under sommaren och är idag en fungerande teknologi även om programmen för att skapa och spela upp Vorbis filer inte är helt finslipade ännu. Programmen (som finns för såväl Windows, Linux som BeOS) kan hämtas från www.vorbis.com. Här finns också exempelmusik som artister valt att göra fritt tillgängligt i Vorbis format.

Alla programmen distribueras under GPL licensen (Gnu Public License), detta är samma licens som bland annat Linux använder. GPL går ut på att vem som helst får använda programmet och även göra förändringar, men kräver att den som gör förändringar i sin tur måste offentliggöra förändringarna så att andra kan dra nytta av dem. GPL leder till en snabb och öppen utvecklingsmiljö som gynnar alla.

Och Vorbis är bara den första komponenten i familjen Ogg. Avsikten är att Ogg skall bli en samling multimediaformat där Vorbis är ljudformatet. De första stegen har tagits för att skapa ett fritt format också för video.

Bättre än MP3

Även om inga oberoende tester ännu genomförts för att kontrollera exakt hur bra Vorbis är tyder mycket på att Vorbis är bättre än MP3. Tekniskt sett har Vorbis mer gemensamt med Yamahas TwinVQ teknologi som används i nya MPEG4 standarden än med gamla MPEG1 (vars ljudformat populärt, och något förvirrande, kallas MP3).

Montgomery förväntar sig att 80 kbps Vorbis kommer att låta bättre än 128 kbps MP3 när programmet för att skapa Vorbis filer finslipats. I Vorbis standarden finns också förberedelser för wavelets, en avancerad och något experimentell teknologi som diskuterats i många år men som ingen ännu på allvar tagit i bruk. Vorbis är redan nu bra men kan utvecklas ännu längre.

Fri som yttrandefrihet

Montgomery använder ofta uttrycket ”fri som yttrandefrihet”. Han blev mycket upprörd när Fraunhofer hösten 1998 tog kontakt med personer som gjorde gratis MP3 program och hävdade att det var ett brott mot Fraunhofers patenter. Fraunhofers beslut att uppbära licensavgifter har väckt en kraftig debatt om användningen av patenterad teknologi i öppna standarder och var gränsen går för vad som är rimlig ersättning till de som äger patenterna.

Men hur kan någon vara säker på att Vorbis inte innehåller tekniska lösningar som någon patenterat, det finns ju miljontals lite luddiga patenter. Exempelvis bildformatet GIF användes i flera år innan Unisys grävde fram en patent och började kräva licensavgifter av företag som gjorde grafikprogram.

-I själva verket var Unisys patenten nog känd men de lät förstå att de inte tänkte uppbära licensavgift utan att alla skulle få använda teknologin för alltid utan avgift. Sen ändrade de sig och började stämma företag på basen av sin patent. Det här är inte riktigt relevant för Vorbis men illustrerar farorna med mjukvarupatenter.

Enligt Montgomery har oberoende patentjurister undersökt Vorbis utan att än så länge ha hitta några patentbrott, speciellt inte mot någon av de patenter som berör MP3.

-Tyvärr är patentlagar rätt komplicerade och det finns ett obegränsat antal fula men lagliga trick att ta till så vi beredda på att försvara oss i en juridisk strid. Att oberoende granskningar visat att vi inte bryter mot några patenter gör naturligtvis saken enklare.

MP3 är inte olagligt

MP3 är en teknologi som ägs av internationella standardiseringsorganisationen (ISO). MP3 (och Vorbis) är varken mer eller mindre olagligt än en cd-skiva, en musikkassett eller en vhs-kassett. Tyvärr har MP3 ofta uppmärksammats i samband med piratkopiering av musik. MP3 en modern metod för lagring av musik precis som cd-skivor och musikkassetter tidigare varit. Vissa skivbolag säljer idag musik via nätet i MP3 format. Många använder MP3 för att, helt lagligt, omvandla musik de själva köpt på cd-skivor till MP3 och kunna lyssna på musiken i sin bärbara dator eller bärbara MP3 spelare. Andra använder MP3 för att lagra och via nätet distribuera musik de själva skapat.

Den finländska musikframgången Darude som just nu toppar listorna på många håll i världen lanserade sina första hemgjorda låtar i MP3 format på webbplatsen mp3.com som gör det möjligt för glada amatörer att göra sin musik hörd. Darude steg snabbt på lyssnarlistorna vid mp3.com vilket väckte intresse hos ett skivbolag som erbjöd honom en möjlighet att göra en "riktig" skiva.

MP3 är inte fritt

Fram till början av 90-talet rådde regeln: ett företag - en "standard". Internationella Standardiseringsorganisationen ISO, som är mest känd för standarder som "meter" och "kilogram" tog initiativ till riktiga standarder för digitala bilder och video. För att utveckla bildstandarden skapades JPEG (Joint Photographic Expert Group) och för video (vilket inkluderar ljud) skapades MPEG (Motion Picture Expert Group). För att en standard skall bli populär måste den vara bra och för att den skall vara bra måste den basera sig på avancerade tekniska lösningarna. Uppenbarligen vill inget företag ge ifrån sig tekniska lösningar de spenderat pengar på att utveckla så ISO gjorde en kompromiss för att få något till stånd: ISO accepterar patenterad teknologi som en officiell internationell standard ifall företaget som äger patenten går med på att offentliggöra specifikationerna gratis och licensiera teknologin åt andra till ett "rimligt" pris. MPEG bygger på patenterad teknologi från flera olika företag.

MPEG är alltså en "öppen" standard men inte en "fri" standard. Vem som helst kan ta del av dokumentationen och specifikationerna för MPEG men att ta i bruk teknologin kostar.

MPEG 1 - Audio Layer 3 (MP3) utvecklades under ledning av Fraunhofer Institute i Tyskland som också uppbär licensavgifter för användning av MP3 av företag. Mjukvaruföretag betalar $2.50 för varje MP3 program de säljer och hårdvaruföretag betalar $0.50 för varje MP3 apparat de säljer. Nu har Fraunhofer dessutom meddelat att de tänker uppbära en licensavgift varje gång något företag sänder musik i MP3 format via nätet.

Carl-Magnus Dumell